Cometas em 2021: C/2021 A1 (Leonard)

Desenho pelo autor do cometa C/2021 A1 (Leonard) como visto desde Brasília/DF em 25/12/2021 por meio de um telescópio refletor de 5 polegadas f/12 e uma ocular de 17 mm.

Finalmente o grande cometa de 2021 se torna visível no hemisfério sul. A figura acima é um esboço em papel (negativo) de um desenho que fiz de minha observação do C/2021 A1 desde Brasília no dia 25 de dezembro, por volta das 20:00. É possível imaginar que, em céus rurais, esse cometa no final de 2021 deve ser um verdadeiro espetáculo, já que não foi difícil encontrá-lo com um binóculo em um céu tão poluído como de Brasília.

O aspecto mais notável dele na data da observação acima foi a concentração do núcleo, visível como uma pequena estrela de cor alanjada (pode ser efeito da atmosfera, já que ele estava a menos de 20 graus de elevação). Seu núcleo tem cerca de 10 km de diâmetro e, no dia da observação, a distância de mais de 90 milhões de quilômetros não se mostrou obviamente na imagem. A condensação visível é parte da região mais central da coma, o que podemos chamar "núcleo óptico" do cometa (em contraposição ao seu "núcleo físico").

No final de dezembro de 2021, o C/2021 A1 poderá ser visto como uma condensação de mag. 4.0-5.0 entre as constelações do Microscópio e o Grou, se elevando em relação ao horizonte Oeste à medida que os dias passam. O periélio desse cometa ocorrerá em 3 de janeiro de 2022, quando então ele terá reduzido seu brilho para mais de mag. 5.0. Em boa parte de janeiro de 2022 ele será visível como um astro vespertino entre as citadas constelações, não muito longe da estrela "Aldhanab" ou γ Grus. Sua observação nessas condições será sempre melhor depois das 19:30 do horário local. 

Posição do cometa Leonard em 25/1/22 pouco depois de escurecer como visto desde Brasília/DF. Olhe e direção ao horizonte oeste, pouco abaixo da estrela gama da constelação do Grou. Nessa data, sua observação será melhor por meio de um pequeno telescópio. 

Vamos encontrá-lo já com mag. 8.0 no final de janeiro, mesmo assim um astro acessível à binóculos e, claro, um bom telescópio. Sua posição em 25/1 é marcada na simulação Stellarium da figura acima. 

A partir da metade de fevereiro de 2021, ele será visível como um astro de magnitude 10 no céu matutino, ainda na mesma região entre o Grou e o Microscópio. Gradativamente, esse cometa perderá brilho, tornando-se um objeto somente acessível a médios e grandes telescópios.

Cometas em 2021: C/2021 A1 (Leonard)

Posição simulada via Carte du Ciel do cometa C/2021 A1 como visto desde Brasília em 10 de dezembro de 2021 as 5:40. Na ocasião, sua magnitude estimada é da ordem de 4.5, o que o torna um cometa visível a olho nu. Nesta data, o cometa está na constelação de Serpens Caput e muito próximo do horizonte oriental (E). 

Em 3 de janeiro de 2021, Greg Leonard, trabalhando com os recursos do observatório Mount Lemmon no Arizona (EUA), descobriu um novo cometa que logo recebeu a designação C/2021 A1. Na ocasião, uma imagem do novo corpo já mostrava uma cauda perceptível. Logo também uma primeira órbita foi calculada, indicando seu periélio para 3 de janeiro de 2022.

Estimativas iniciais do laboratório JPL da NASA indicam a data de maior aproximação com a Terra para o dia 12 de dezembro de 2021, quando então o cometa Leonard passará a quase 35 milhões de quilômetros da Terra. Mais próximo ainda ele chegará do planeta Vênus (a 2,6 milhões de quilômetros) no dia 18 de dezembro deste ano. Fosse essa a distância para a Terra, teríamos um espetáculo maravilhoso no céu. Infelizmente, não podemos ir para Vênus testemunhar a aproximação.

Logo também surgiram avaliações de seu máximo brilho, algo como no intervalo de magnitudes 4.0-5.0. Sendo uma estimativa inicial, seu brilho real poderá ainda trazer surpresas, podendo, inclusive, se mostrar visível durante o dia no início de dezembro. 

Por enquanto, o cometa é um objeto muito débil, acima da mag. 18.0. Poderá passar boa parte do ano como um objeto apenas acessível a grandes instrumentos para se tornar mais visível para pequenos telescópios no final de novembro deste ano. A época não é favorável para observação no Brasil, por causa da incidência de chuvas e imprevisibilidade climática. 

Porém, é interessante o fato de que a fase de maior brilho do C/2021 A1 favorecerá observadores no hemisfério sul. Portanto, uma brecha nas nuvens poderá facilitar sua observação. 

Para a região de Brasília (o que também vale para boa parte do Brasil), o objeto poderá ser visto próximo ao horizonte leste antes do nascer do sol em sua fase "pré-perigeu" (antes de se aproximar o máximo da Terra). No início de dezembro (entre os dias 5 de 14) o cometa se localizará entre as constelações de Bootes e Serpens Caput (como mostrado na Figura acima). Seu brilho se elevará paulatinamente com sua aproximação do sol, porém, será menos visível por causa da proximidade com o fulgor da aurora. 

Entretanto, depois do dia 14 de dezembro, o cometa será mais facilmente observado como um astro vespertino e estará mais elevado em relação ao horizonte ocidental. Entre 15 e 18 de dezembro ele estará na constelação de Sagitário, cruzando uma região rica em objetos celestes. 

Posição do cometa Leonard em 15 de dezembro de 2021 as 19:00 como visto desde Brasília. Na data, o cometa é um astro vespertino na constelação de Sagitário e com mag. 4.2.

Entre os dias 17 e 18 de dezembro, ele estará relativamente próximo do planeta Vênus, o que poderá ser usado para facilitar sua localização no céu.  Com o passar do tempo, o cometa se tornará um objeto mais elevado no céu do hemisfério sul. No dia 24 de dezembro, com mag. 5.4 (ainda visível a olho nu em locais longe dos centros urbanos), ele poderá ser visto na constelação Microscopium. Gradativamente enquanto reduz seu brilho, ele também pode ser visto por mais tempo logo após do por do sol. Na ocasião de seu periélio, o cometa será visível com mag. 6.3 na constelação do Grou, ainda facilmente acessível aos observadores do hemisfério sul.

Posição do cometa Leonard em 24 de dezembro de 2021, com mag. 5.4 na constelação do Microscópio.

Como cometas são corpos instáveis, é possível que o cometa se transforme em um espetáculo nos céus, caso sua atividade aumente consideravelmente. Ao longo do ano, com novos dados e medidas de seu brilho, será possível provavelmente corrigir nossas estimativas aqui.

Referências

Carte du Ciel (Software)

Newly found Comet Leonard might become 2021’s brightest.