A passagem de 2018 será excepcional, pois o cometa chegará a incrível distância de 0,077 UA da Terra. Do ponto de vista interplanetário isso é quase que uma colisão. Ainda assim, a medida equivale a 30 vezes a distância Terra-Lua, ou aproximadamente, 11,5 milhões de quilômetros! Tal fato coloca o cometa Wirtanen como um dos dez cometas que mais terão se aproximado da Terra nos últimos tempos (ver Ref. 2).
Condições da passagem e facilidade de observação
No momento de maior aproximação do cometa, ele estará na constelação do Touro, uma região razoavelmente conhecida e com inúmeros objetos celestes famosos. A geometria orbital é mostrada na figura abaixo. Esse diagrama representa a órbita do cometa em vermelho e a posição dos planetas interiores no dia 17/12/2018, data da máximam aproximação da Terra. Na animação de onde se extraiu essa imagem, os planetas e o cometa giram 'na mesma direção', o que faz com que o este seja 'seguido' pela Terra durante muito tempo, tanto antes como depois do periélio. Isso explica porque esse será um cometa observado durante vários meses.
 |
| Geometria da órbita do cometa 46P Wirtanen os planetas do sistema solar interior no dia 17/12/2017 (data da máxima aproximação). |
O periélio desse cometa ocorrerá em
13/12/2018 (Ref. 3), entretanto, na data de sua maior aproximação (
17/12/2018), ele estará no céu nas coordenadas AR 04h04' e DEC +23°54', muito próximo do aglomerado das Plêiades, movendo-se rapidamente contra o fundo das estrelas.
 |
| Mapa Stellarium da posição do cometa 46P/Wirtanen em 17/12/2018 - maior aproximadação da Terra - por volta das 20:00 do tempo legal de Brasília. O aglomerado das Pleiades pode ser visto nesta simulação e o cometa está próximo das estrelas 44 e Phi Tau (Alkalbain). |
Quanto à magnitude desse objeto, algumas estimativas (ver Ref. de Seiichi Yoshida, 4) preveem que ele alcançará mag. 3.0, ou seja, visível à vista desarmada. Provavelmente, sua magnitude estarará entre 3.0 e 5.0. O diâmetro aparente da coma (cabeleira) estimado na data será de aproximadamente 10' de arco ou 1/3 do diâmetro da lua.
No período de máxima aproximação o 46/P Wirtanen variará muito rapidamente de posição no céu. Por meio de um telescópio será possíve apreciar sua mudança de posição contra o fundo das estrelas.
Depois da máxima aproximação, ele será um objeto mais facilmente visto desde o hemisfério norte. Dessa forma, os meses que
antecedem dezembro de 2018
favorecem observadores do hemisfério sul (ver abaixo).
Posteriormente publicaremos mapas detalhados de sua posição a partir do final de novembro de 2018.
Observação no Brasil
A semana de 4-17 de dezembro de 2018 não terá influência marcante da lua, o que facilita a observação de objetos como cometas. O problema maior no Brasil (principalmente na parte sul) é a
influência das nuvens ou céu encoberto, já que dezembro é período chuvoso. Isso faz com que a
região Nordeste seja a mais propícia para observação desse cometa no período de máxima aproximação. Qualquer abertura de nuvens deverá ser assim aproveitada para observar esse cometa.
Por volta do final de novembro de 2018, desde o Brasil, ele será um objeto consideravelmente alto no céu, praticamente observado a noite toda, e visto entre as constelações da Fornalha e Escultor. A companha observacional do cometa parece se iniciar logo em setembro, extendendo-se até o final do ano, quando o cometa Wirtanen fica mais baixo no horizonte norte. Com alguma sorte, a observação do 46/P Wirtanen será facilitada pela ocorrência de um "outburst" ou aumento súbito de brilho, o que poderá tornar esse cometa ainda mais brilhante. É impossível prever a ocorrência desses fenômenos, o que depende da estrutura interna, composição e distância periélica do cometa.
 |
| Condição de observação do 46P/Wirtanen antes do periéldio, segundo a Ref. 5. para latitude 20° Sul. Ver texto abaixo para explicação de cada curva. |
A figura acima ilustra a condição de observação
antes do periélio para o cometa 46/P Wirtanen em latitudes da ordem de 20° ao sul do equador (o que corresponde aproximadamente à latitude da região sul-sudeste do Brasil).
A curva em preto corresponde ao eixo vertical da esquerda onde se lê o tempo em que o cometa estará acima da elevação de 30° em relação ao horizonte. O tempo de observação para elevações acima de 15° é fornecido pela curva em azul.
A curva em vermelho é uma estimativa para a magnitude total do cometa, enquanto que a curva em laranja para a magnitude do núcleo, ambos os valores lidos no eixo vertical à direita. Essa estimativa está de acordo com uma fórmula fornecida pelo
JPL e pode não corresponder ao que será observado de fato (ou seja, a cometa poderá ser mais brilhante). A Ref. 4 deverá ser consultada sobre atualizações. O periélio é marcado pela linha vertical em azul.
Como se pode ver, dezembro é o mês de máximo brilho, mas o cometa tem sua presença no céu reduzida drasticamente à medida que o final do ano se aproxima. Em 2019, o 46/P Wirtanen só se torna visível na mesma latitude (hemisfério sul) em meados de maio e, mesmo assim, sua magnitude estimada será ~16.0, acessível visualmente, portanto, apenas por grandes instrumentos ou por registro fotográfico.
A campanha de estudo da morfologia da coma do cometa
A coma de um cometa é uma região que circunda o núcleo (o nome deriva do grego para "Cabeleira") e dá aos cometas quando distantes o aspecto de globos de luz. Por causa da oportunidade única de grande aproximação, o
Instituto de Ciência Planetária (PSI, Ref. 5) lançou uma campanha para o envio de imagens fotográficas de qualidade que permitam o registro de detalhes da coma do 46/P Wirtanen. Uma campanha parecida foi realizada com o defunto cometa ISON.
O leitor deve atentar para o fato de que, não obstante a "proximidade" do cometa, uma resolução da ordem de 1" de arco corresponde a quase 60 km de resolução real. Instumentos amadores conseguem, talvez, reduzir esse número para a metade. O núcleo do Wirtanen é estimado em 600 m de diâmetro (não é esférico, mas parece uma "batata"), de forma que será
impossível para qualquer instrumento na Terra resolver (observar) apenas o núcleo. Assim, a partir do aspecto da coma, cientistas esperam estimar qualquer mudança de orientação do núcleo, o que é importante para compreender sua dinâmica.
Para isso, uma rede de observadores ao redor do mundo será necessária. Essa rede - nos dois hemisférios - cumpre o papel de resolver temporalmente a necessidade de observação, preenchendo eventuais lacunas com o mau posicionamento do cometa desde apenas um lugar e também possibilitando o registro em condições atmosféricas ideais.
Astrônomos amadores que enviarem imagens de alta definição da coma do cometa Wirtanen participaração como
co-autores de trabalhos científicos que serão publicados após a realização de vários estudos pelo PSI. Os detalhes quanto ao tipo de imagem a ser enviada (tamanho, pré-processamento, resolução etc) estão todos na Ref. 5.
