Uma saga de amadores

Cometa C/2014 E4 (Jacques) descoberto pelo SONEAR. Imagem de Agosto de 2014 por Gianluca Masi e Pier Luigi Catalano (Itália)

"...le hasard ne favorise que les esprits préparés". 

L. Pasteur (1822-1895)

No passado a descoberta de cometas era fruto do trabalho de astrônomos que não largassem as oculares e que estivessem dispostos a permanecer em vigília incansável, percorrendo vasto setores do céu em uma busca monótona e muitas vezes solitária. O advento de câmeras CCD, o barateamento de processos de inspeção automática de imagem, processadores numéricos e, principalmente, meios de comunicação bastante rápidos mudou as estórias de amadores, porque a busca por cometas e asteroides pôde ser automatizada de uma forma nunca antes imaginada.

O Brasil teve um observador da época pré-CCD que quase chegou a descobrir um cometa. Seu nome foi Vicente F. de Assis Neto (1936-2004, 1). Já na época da internet, destaca-se o trabalho de Paulo Holvorcem, que descobriu vários cometas e recebeu prêmios internacionais (2), com buscas feitas com instrumental fora do Brasil. Uma iniciativa pioneira acontece porém a partir do observatório Phoenix, que é conhecido como SONEAR, ou acrônimo para Southern Observatory for Near Earth Asteroids Research (Observatório austral para pesquisa de asteroides próximos a Terra, 3), instalado na cidade de Oliveira, estado de Minas Gerais. Segundo vários textos da rede (4), trata-se de investimento privado a serviço da busca por corpos próximos à Terra, uma atividade incentivada em várias partes do mundo. É pioneira porque usa equipamentos localizados em território nacional.

Fonte: Observatório SONEAR.

Como dissemos, a descoberta de um cometa cada vez menos acontece "por acaso", com seu descobridor grudado a ocular do telescópio em uma vigília feita com o olho.  Ainda assim, os recursos existentes presentemente podem fazer com que a busca de cometas pareça tarefa fácil. Entretanto, isso está longe de ser verdade. Há que se considerar o estado de competição internacional crescente, inclusive com um número cada vez maior de amadores bem equipados e preparados. Há várias campanhas profissionais bastante competentes, como é o caso da LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroid Research), por exemplo, varrendo sistematicamente o céu. Hoje a descoberta se dá muitas vezes de dia, ao se vasculhar dezenas ou milhares de arquivos digitalizados colhidos em noites anteriores. Esses arquivos devem estar previamente calibrados e os telescópios muito bem alinhados para permitir a precisa determinação da posição. Portanto, a descoberta exige muito planejamento antecipado e aplicação de softwares dedicados - o que, naturalmente, requer conhecimento de processamento digital de imagem. Poucos amadores têm condições de compreender esse tipo de necessidade, quiça torná-la realidade operacional - o que aguarda maior automatização e integração da técnica. Mas, o SONEAR implementou esse processo com frutos que não se fizeram esperar: na lista de descobertas contam-se três cometas (C/2014 A4, C/2014 E2 e o C/2015 F4), sendo que o E2 alcançou visibilidade de binóculos, e 12 asteroides próximos à Terra, tudo isso utilizando principalmente um instrumento de 45 cm de diâmetro.

Hodiernamente, o diâmetro do instrumento é muito menos relevante do que a aplicação sistemática da técnica. Portanto, essas descobertas demonstram que alguns amadores avançados no Brasil têm conseguido resultados profícuos na busca por corpos no sistema solar, algo que não recebe a atenção devida dos profissionais desse pais. Isso é importante porque insere o Brasil na comunidade de buscas de corpos potencialmente perigosos e permite a descoberta de cometas, prática que perdeu muito de seu romantismo, mas que continua a ser uma aventura fascinante. 

Referências

Links acessados em Maio de 2015. 

(1) http://skyandobservers.blogspot.com.br/2012/01/vicente-ferreira-de-assis-neto.html

(2) http://www.cometchaser.de/discoverystories/Comet-discoverers.html. A Paulo Holvorcem pode ser creditado o título de grande descobridor brasileiro de cometas da atualidade. Emmanuel Liais (1860-1900) descobriu um cometa em território nacional no século XIX conhecido como "cometa Olinda",  

(3) http://sonearobservatory.com/

(4) Ver:

• (a) http://pt.wikipedia.org/wiki/Observatorio_Sonear
• (b)http://g1.globo.com/mg/centro-oeste/noticia/2014/01/astronomos-falam-de-descoberta-de-cometa-sonear-em-oliveira-mg.html
• (c)http://veja.abril.com.br/noticia/ciencia/novo-cometa-brasileiro-e-descoberto-em-observatorio-de-minas-gerais/

Ocultações de estrelas pela Lua em 2015

Fig. 1 Mapa disponível no site da IOTA sobre a ocultação da estrela β do Capricórnio visível em 10 de Maio de 2015 em grande parte do Brasil.

Uma lista de oculatações de estrelas brilhantes pela Lua já está disponível no site da IOTA (1). Para a América do Sul, algumas das ocultações previstas (e que serão amplamente observadas em grande parte do território brasileiro) são:

Data    Designação Nome   Mag. Tipo %IL  Local 

06 May     ZC2399  24 Sco 4.9 RD    95-  nw South America
10 May     ZC2969  β Cap  3.1 RD    63-  n South America
26 Sep     ZC3269  θ Aqr  4.2 DD    93+  central South America, w central Africa
16 Dec     ZC3269  θ Aqr  4.2 DD    32+  s South America

Interessante, por exemplo, é o caso de β do Capricórnio (Fig. 1), visível em 10 de Maio e que está classificado como "RD" (reappearance dark), ou seja, a estrela reaparecerá no lado escuro (não iluminado) da Lua. 

Para a cidade de Campinas, SP, ao seguir o link indicado (2) na relação acima, o horário de reaparecimento é 6:15 TU. Portanto, o fenômeno ocorrerá de madrugada.  O horário para diversas outras cidades está relacionado no link.

Há várias referências na rede que dizem que ocultações de estrelas pela lua não tem muito valor científico. Na verdade, o valor científico está ligado à capacidade de registrar o fenômeno. Se o observador tiver meios de medir a curva de luz da estrela com a ocultação, diversos fenômenos interessantes podem ser registrados (3). Por exemplo, se a estrela ocultada for binária muito fechada - de forma que não seja observada como binária visualmente mesmo com telescópios - a curva de luz pode revelar a presença da companheira. Estrelas binárias podem assim ser descobertas durante ocultações (4). 

Referências

(1) http://www.lunar-occultations.com/iota/bstar/bstar.htm

(2) http://www.lunar-occultations.com/iota/bstar/0510zc2969.htm
(3) http://spiff.rit.edu/richmond/occult/bessel/bessel.html
(4) Fekel et al. (1980).Photoelectric observations of lunar occultations. AJ 85, 490

Um mapa celeste moderno: a ferramenta Aladin (versão 8.0)

Imagem do software Aladin 8.0 (para Windows). Esse sistema permite acessar todo o céu em vários comprimentos de ondas e com grande resolução. Diversas ferramentas de medida (fotometria etc) estão disponíveis como plugins. 

Talvez poucos sabem que, para se ter acesso a imagens do firmamento em resolução de céu profundo, basta um PC conectado a Internet. Foi-se o tempo de adquirir mapas celestes em papel, que iam até valores limites de magnitude abaixo de dois dígitos. Ou também adquirir caríssimos mapas de maior resolução, apenas disponíveis a observatórios profissionais. Uma ferramenta "leve" e pronta para uso é o software Aladin, que pode ser baixado desde:

http://aladin.u-strasbg.fr/

Clique em "Aladin Desktop" e escolha a versão de seu sistema operacional. Este software já está na versão 8.0 e é bastante leve porque a informação buscada é baixada à medida que é requerida. Alias, há uma versão para o brownser (http://aladin.u-strasbg.fr/AladinLite/), que não requer baixar nenhum aplicativo (mas que exige instalação do plugin JAVA) e que pode ser usado em plataformas móveis com, por exemplo, Ipads. O site acima descreve o software de uma maneira bem singela:

Aladin é um atlas celeste interativo que permite ao usuário visualizar imagens astronômicas digitalizadas de buscas completas, superimpor entradas de catálogos astronômicos e bancos de dados interativamente, acessar dados e informações relacionados ao banco de dados Simbad, do serviço VizieR, além de outros arquivos de objetos astronômicos no campo.

O VizieR (http://vizier.u-strasbg.fr/index.gml) é um serviço do Observatório Astronômico de Estrasburgo que é rota de acesso a um grande banco de dados de objetos astronômicos de diversos projetos. Com o Aladin é possível ter acesso ao céu em vários comprimentos de onda e não apenas no visível. Existem muitas funcionalidades associadas ao Aladin, que é uma aplicação feita em JAVA. A ideia do software é dar ao usuário a possibilidade de navegar pelo céu em várias "camadas" de dados - ou seja, a busca no mapa é, na verdade, uma inspeção em um banco. 

Uma das funcionalidades mais interessantes desse software é a função de zoom. De fato, ao se abrir o software pela primeira vez, a impressão que se tem é de um mapa da esfera celeste comum. É possível ampliar as regiões até escalas bem pequenas como 1 minuto de arco ou menos.

É possível realizar buscas com nomes conhecidos. Para isso, clique em "Ctrl+R" e preencha (em inglês) o nome do objeto buscado no campo "Location". Se ele estiver na lista interna da base, o resultado será a exibição do objeto no mapa.

O mapa na luz visível é obtido clicando-se no botão "DSS". Algumas das camadas de busca possíveis são:

• 2MASS: para o infravermelho;
• WISE para o infravermelho;
• GALEX para o ultravioleta;
• PLANCK: para a banda de rádio;
• AKARI: para o infravermelho distante;
• Fermi: para raios gama
• Constell: carrega a fronteira entre as constelações;
• WDS: indica a posição das estrelas duplas na área de busca do usuário;
• GCVS: carrega as posições das estrelas variáveis na área de busca do usuário;

Imagem gravada do software Aladin mostrando pelos círculos amarelos a posição de estrelas duplas. 

Além dessas possibilidades, diversos plugins permitem manipular os dados, como é o caso da ferramenta de fotometria.

O Aladin é ideal para quem procura por um mapa de alta resolução - talvez, durante a execução de uma busca mais detalhada pelo céu, tenha topado com algum objeto desconhecido, possivelmente um asteroide ou cometa. Para o amador da astronomia no visível (observadores de estrelas duplas, variáveis, deep sky etc), pouco relevância parece existir nos mapas além do visível, porém a disponibilização desses extratos de dados em uma mesma ferramenta permite que buscas comparativas sejam feitas. Nesse sentido, a quantidade de informação disponível pelo sistema Aladin é realmente surpreendente.